液压油在使用过程中，因为机械、物理和化学作用，老是要或快或慢地老化变质。当工作介质的品质降低到不符合指标要求时，必需及时更换。
液压油一旦出产出来，就会逐渐变质，在长期储存过程中，油液中的颗粒污染物有聚结成团的趋势。液压机在运输过程中，如经受振动，也会在微小颗粒中产生聚结。而在加入液压系统工作后，裂变速度会大大加快。以矿油型液压油为例，96%以上的成分是碳、氢的化合物——烃，其余为硫、氮和灰分等。还根据需要加入抗氧化、抗磨、防锈、消泡、降凝等各种添加剂。在使用时，因为空气、水分、杂质、热、光、机械搅动等外部原因，单柱液压机以及液压油的化学组成和添加剂性质等内部原因的作用，会引起各种物理变化和化学变化，使液压油逐步老化变质。
确定换油期的方法有三种：
1）按期目测决定，维护职员按期抽样观察，或做简易分析后决定是否换油，同样是依赖个人经验，根据不充分。
2）按期换油。这是目前工厂比较普遍采用的方法。但它脱离了液压油在使用中老化变质的实际情况，也未考虑液压机使用是否频繁等实际工作前提，因而偏于经验，不够科学。
3）划定换油指标，根据油样化验结果，确定是否换油，在最科学、最公道的方法。但是目前还没有指定出一个同一的换油指标。